Мягкий знак – это одна из двух букв русского алфавита, которая не передает никакого звука. Служит она для того, чтобы на письме обозначать мягкость согласных. Так уж сложилось в системе русского языка, что все согласные можно разделить на мягкие и твердые.

Причем, некоторые фонемы могут реализовываться в разных словах и как мягкие, и как твердые, например:

• Торт и термит: фонема «т» в первом слове реализована твердым звуком «т», во втором – мягким; кобра – кит, барсук – белый, маска – мишка и т.д.

Однако есть фонемы, которые всегда:

а). Только твердые: «ж», «ш», «ц». Эти фонемы не имеют парных мягких;

б). Только мягкие: «ч», «щ», «й». Эти фонемы не имеют парных твердых.

Остальные, как уже было сказано выше, могут быть и мягкими, и твердыми – все зависит от слов, в которых эти фонемы реализуются. На письме мягкость согласных обозначается двумя способами:

а). Написанием следом за ними букв, обозначающих гласные звуки, «и», «е», «я», «ю», «ё»;

б). Написание следом за ними мягкого знака.

Итак, мягкий знак используется для обозначения на письме мягкости предшествующих ему согласных.

Существует три основные позиции:

• На конце слова: конь, тетрадь, пень, читать, выписать, лошадь, семь и т.д.;
• В середине слова перед твердой согласной: письмо, кобальт, резьба, косьба, возьму, Вязьма, стрельба, весьма и т.д.;
• После мягкого согласного «л» перед всеми остальными звуками в словах типа: больно, вельми, мальчик, пальчик, нельзя и т.д.

Примечание. Разделительный мягкий знак пишется перед йотированными гласными «е», «ё», «ю», «я» не только для отделения предшествующей согласной от йота, но и для того, чтобы показать двойственность этих гласных. Например, в слове «вьюга» разделительный «ь» выполняет обе функции: отделяет согласный «в» от следующего за ним согласного «й» (йота) и указывает на то, что буква «ю» здесь передает сразу два звука: «й» и «у». То же самое касается слов «вьюн», «курьер», «семья», «ружье», «воробьиный» и др.

Мягкий знак не пишется в буквосочетаниях «чк», «чн», «нч», «нщ», «рщ», «щн», «ст», «нт»:

• Дочка, ночной, пончик, каменщик, спорщик, помощник, мостик, фантик.

Примечание. Мягкий знак пишется в некоторых словах иностранного происхождения перед гласным «О»:

• Бульон, батальон, гильотина, компаньон, миньон, карманьола, павильон, почтальон, шампиньон.

Однако, в слове «жульен» мягкий знак пишется перед «е». Написание таких слов нужно просто запомнить.