В русском языке есть две группы звуков: гласные и согласные. Основной принцип правописания обеих групп в слабой позиции: проверка этого же звука в сильной позиции. Для гласных сильная позиция – это постановка под ударение.

Следовательно, основное правило правописания гласных звуков в безударной позиции – это проверка ударением.

И это касается не только корней, но и всех остальных морфем: приставок, суффиксов, окончаний. Например:

• Корни: коты-кот, дарить – подарок, коробка – короб, голодный – голод, голова – головка, поседеть – сед, посидеть – сидя и др.
• Приставки (префиксы): поддаваться – подданный, подступ; заморозить – заморозки, запись; приступать – приступ, пристань и др.
• Суффиксы: лекарь – вратарь, заборишко – домишко, последыш – малыш, вятич – москвич и др.
• Окончания (флексии): масло – гнездо; стулом – котом.

Примечание. Однако, в глаголах несовершенного вида, оканчивающихся на «-ывать» («-ивать») не стоит принимать во внимание наличие ударного «а» при проверке безударной в корне слов. Например:

• «Молчать», пишется «о», потому что «мОлча», хотя и «умАлчивать»;
• «Топтал», пишется «о», потому что «тОпот», хотя и «вытАптывать».

Если же проверка безударной гласной невозможна, потому что в языке нет слов, в которых она стояла бы в сильной позиции (под ударением), то такие написание таких слов нужно запомнить (словарные слова). Например:

• Корова, карандаш, собака, ватрушка, тормоз, учитель, ученик, город и др.